Siège de Paris : en 1870, les deux éléphants du Jardin d’Acclimatation finissent au menu des Parisiens

Que mange-t-on quand une ville est encerclée, que les réserves s’épuisent et que le froid rend chaque journée plus dure ? Pendant le Siège de Paris, la question de l’alimentation cesse d’être une affaire de goût : elle devient une urgence. À la fin de 1870, les Parisiens se tournent vers des ressources improbables, jusqu’aux animaux des ménageries. Parmi eux, Castor et Pollux, deux éléphants associés au Jardin d’Acclimatation, dont la mort reste l’un des épisodes les plus frappants de l’histoire de Paris.

Pour comprendre comment ces animaux ont fini chez le boucher, il faut revenir sur le rôle du jardin, suivre les effets de la guerre franco-prussienne et distinguer les faits établis des récits embellis après coup. Je m’arrête aussi sur ce que cette histoire raconte de notre rapport aux animaux, à la faim et aux loisirs : trois sujets qui, à Paris, ont parfois partagé la même adresse.

En bref : les éléphants du Jardin d’Acclimatation pendant le Siège de Paris

• Le jardin ouvre en 1860, sous le Second Empire, comme lieu d’acclimatation d’espèces animales et végétales, mais devient rapidement une promenade populaire.

• Le siège commence en septembre 1870 et provoque des pénuries sévères. Le rationnement et le manque de combustible compliquent le quotidien des habitants.

• Castor et Pollux sont abattus puis vendus à la fin de l’année. Les sources ne s’accordent pas toujours sur l’emplacement exact de leur ménagerie, mais leur sort est bien lié aux pénuries parisiennes.

• La consommation d’animaux ne concerne pas uniquement les éléphants : chevaux, chiens, chats et animaux des ménageries apparaissent dans les récits du siège.

• Le jardin change plusieurs fois de visage : espace scientifique, parc de promenade, puis lieu de loisirs comptant aujourd’hui 45 attractions et environ deux millions de visiteurs annuels.

Le Jardin d’Acclimatation avant 1870 : entre science et promenade mondaine

Le 6 octobre 1860, Napoléon III et l’impératrice Eugénie inaugurent le Jardin zoologique d’acclimatation, à la lisière du bois de Boulogne. Le lieu s’inscrit dans la transformation du Paris impérial : nouveaux boulevards, espaces verts aménagés et établissements destinés à donner une image moderne de la capitale. La présence de personnalités comme Prosper Mérimée, Eugène Viollet-le-Duc ou Jacques Offenbach contribue à faire de l’ouverture un événement mondain autant qu’institutionnel.

Le projet n’est pas conçu, à l’origine, comme un simple parc de divertissement. On veut y étudier des animaux et des plantes venus d’autres régions, et déterminer s’ils peuvent s’adapter au climat français. Cette ambition scientifique reflète une époque fascinée par les voyages, les échanges et la classification du vivant. Le public, lui, n’a pas besoin d’un traité de zoologie pour apprécier la visite : voir des espèces inhabituelles suffit souvent à transformer une promenade dominicale en sortie mémorable.

Le jardin attire bientôt des familles, des curieux et des visiteurs élégants, qui viennent parcourir ses allées comme on se rend dans un salon à ciel ouvert. L’aquarium, ouvert en 1861, devient une attraction remarquée. Les deux éléphants, eux aussi, captent l’attention. Ils incarnent ce mélange caractéristique du lieu : animaux présentés dans un cadre éducatif, mais aussi spectacles vivants que l’on vient admirer en personne.

Un espace de loisirs avant l’heure

Dans le Paris du Second Empire, les loisirs publics se développent avec l’urbanisation et l’amélioration des transports. Le Jardin d’Acclimatation participe à cette nouvelle culture de la sortie : on peut y apprendre, observer, se promener et, bientôt, divertir les enfants. Le visiteur n’y vient pas seulement pour étudier les espèces. Il cherche une expérience, un dépaysement accessible sans quitter la capitale.

Cette double fonction est importante pour comprendre la suite. Les animaux ne sont pas de simples pensionnaires d’un établissement scientifique ; ils sont aussi connus du public et intégrés à la vie du jardin. Quand la guerre bouleverse le fonctionnement du site, leur présence devient donc à la fois une question de survie matérielle et un sujet émotionnel. Ceux qui avaient regardé Castor et Pollux avec curiosité les voient bientôt sous un jour brutalement différent.

Je trouve cette transition révélatrice : un lieu pensé pour rapprocher les Parisiens d’animaux lointains devient, en quelques années, une partie des ressources d’une ville assiégée. Le jardin n’avait évidemment pas été conçu pour nourrir la population ; c’est la guerre qui impose cette logique. Pour comprendre pourquoi elle s’impose, il faut maintenant regarder la capitale derrière ses fortifications.

La guerre franco-prussienne et le rationnement dans une capitale assiégée

La guerre franco-prussienne bouleverse la vie parisienne dès 1870. Après les défaites militaires françaises et la chute du Second Empire, les troupes prussiennes encerclent Paris à partir du 19 septembre. La capitale reste coupée de ses voies d’approvisionnement habituelles. Les réserves alimentaires, prévues pour une situation moins longue, diminuent tandis que l’hiver approche. Le siège transforme alors les habitudes les plus ordinaires : acheter du pain, se chauffer ou nourrir une famille devient une préoccupation quotidienne.

Le rationnement organise une partie de la distribution, mais il ne suffit pas à faire disparaître la pénurie. Les quantités disponibles baissent, les prix montent et les produits habituels deviennent rares. Les habitants doivent composer avec ce qu’ils trouvent. La consommation de viande de cheval se répand, puis d’autres animaux apparaissent dans les boucheries et les menus. Les récits de l’époque évoquent aussi des chiens, des chats et des rats, même si l’accès à ces aliments varie selon les moyens et les quartiers.

Quand la faim modifie les usages

La famine n’arrive pas d’un seul coup sous la forme d’une scène spectaculaire. Elle progresse par des repas moins variés, des portions réduites et des denrées de remplacement. Les familles les plus modestes sont particulièrement exposées, tandis que les ménages aisés peuvent parfois acheter des produits rares à prix élevé. Le marché alimentaire devient le reflet des inégalités : le siège touche toute la ville, mais pas tout le monde de la même manière.

Le froid rend la situation plus pénible encore. Les températures descendent jusqu’à environ -12 °C durant cet hiver, et le combustible manque lui aussi. Un repas chaud devient plus difficile à préparer au moment même où le corps a davantage besoin d’énergie. Dans ces conditions, chaque ressource disponible prend une valeur nouvelle. Le bétail, les chevaux utilisés pour le transport et les animaux des ménageries se retrouvent au centre d’une question très concrète : peut-on les garder en vie quand les habitants manquent de nourriture ?

La réponse est souvent dictée par l’urgence. Les animaux doivent eux aussi être nourris, alors que les réserves diminuent pour les humains. Leur maintien devient difficile, et leur viande représente une quantité importante pour des acheteurs capables de payer. Ce raisonnement ne signifie pas que les Parisiens cessent de voir des animaux dans ces bêtes ; il montre plutôt à quel point la faim peut déplacer les limites de l’acceptable.

Un fil conducteur aide à saisir cette réalité : imaginons une famille parisienne qui, en septembre, prévoit encore des repas ordinaires et qui, quelques mois plus tard, dépend de distributions, de substituts et de prix toujours plus élevés. Pour elle, les éléphants ne sont pas d’abord une anecdote exotique. Ils sont le signe qu’une ville entière a dû réinventer son alimentation. Le prochain chapitre, celui de Castor et Pollux, concentre cette crise dans une image difficile à oublier.

Castor et Pollux : comment les deux éléphants finissent chez le boucher

À la fin de 1870, Castor et Pollux sont abattus puis découpés pour être vendus comme viande. Leur cas frappe les esprits en raison de leur taille, de leur notoriété et de l’attachement que le public pouvait leur porter. Il ne s’agit plus d’un animal anonyme destiné au marché : les deux éléphants avaient été vus par des visiteurs, notamment des enfants. Leur passage de l’enclos à l’étal rend la crise visible d’une manière presque impossible à adoucir.

Les récits historiques et les présentations du lieu ne s’accordent pas toujours sur leur rattachement précis. Certaines sources les associent au Jardin d’Acclimatation, tandis que d’autres les placent dans la ménagerie du Jardin des Plantes. Cette divergence mérite d’être signalée sans brouiller l’essentiel : les deux animaux sont abattus pendant le siège et leur chair est vendue à Paris, dans un contexte de pénurie. L’histoire officielle du Jardin d’Acclimatation les associe à son propre passé, mais la localisation exacte de leur ménagerie reste discutée dans les récits disponibles.

Un produit rare, vendu à prix élevé

Castor et Pollux sont acquis par un boucher, M. Deboos, pour 27 000 francs en prix de gros, selon les informations rapportées sur cette vente. Ce montant spectaculaire ne signifie pas que la viande d’éléphant était accessible à tous. Il indique plutôt que des denrées inhabituelles pouvaient atteindre une valeur importante, notamment auprès d’une clientèle disposant encore de ressources. Le luxe et la famine se croisent ici de façon peu confortable : une viande exceptionnelle apparaît dans les assiettes tandis que d’autres habitants cherchent simplement de quoi tenir.

On raconte parfois que l’éléphant aurait figuré au menu d’un réveillon de Noël. Cette image a nourri la mémoire populaire, mais les détails des repas servis varient selon les récits. Il est plus prudent de distinguer le fait documenté — l’abattage et la vente — des histoires de table dont la précision est moins assurée. L’anecdote du réveillon résume bien l’étrangeté de l’épisode, mais elle ne doit pas faire oublier la réalité générale : les animaux de ménagerie ne constituent qu’une partie des moyens auxquels on recourt face au manque de nourriture.

Il faut aussi éviter de raconter l’affaire comme une curiosité amusante. La formule « Paris mange son zoo » a un pouvoir d’image évident, mais elle peut transformer une catastrophe en spectacle rétrospectif. Derrière le récit des éléphants, il y a des habitants confrontés à la faim, des animaux sacrifiés et des décisions prises sous la contrainte. L’ironie de l’histoire tient au contraste entre la promenade familiale d’autrefois et l’étal du boucher, non à la souffrance qu’elle révèle.

Cette histoire rappelle enfin que les habitudes alimentaires ne sont pas immuables. En temps de crise, les normes se déplacent vite lorsque les ressources manquent. Castor et Pollux ne symbolisent pas seulement une viande insolite : ils marquent le moment où l’urgence de survivre l’emporte sur la fonction récréative et symbolique du zoo.

Après le siège : le jardin renaît, mais son histoire reste complexe

Quand le siège prend fin et que les conditions s’améliorent, le Jardin d’Acclimatation doit se reconstruire. Quelques espèces reviennent, les allées reprennent leur fonction de promenade et le public retrouve progressivement le lieu. Pourtant, le site ne revient pas simplement à son état d’avant-guerre. Les crises politiques, les changements sociaux et l’évolution des loisirs modifient peu à peu sa mission. Un jardin zoologique et scientifique devient, au fil du temps, un espace où se côtoient spectacles, attractions et expériences très différentes.

Un épisode particulièrement sombre appartient à cette histoire : entre 1877 et 1931, 22 expositions humaines sont organisées dans le jardin. Des groupes, souvent originaires de pays africains et de territoires colonisés par la France, sont présentés au public parisien dans un cadre qui les réduit à des objets de curiosité. Il est important de nommer cette pratique sans l’enrober d’un vocabulaire innocent. Les visiteurs les regardaient selon une logique de spectacle qui, aujourd’hui, apparaît comme une violence et une déshumanisation.

Relire les divertissements d’hier avec les yeux d’aujourd’hui

Le fait que ces manifestations aient été organisées dans un lieu de loisirs ne les rend pas anodines. Il montre au contraire comment les institutions culturelles de l’époque pouvaient mêler savoir, divertissement et représentations coloniales. Les organisateurs prétendaient souvent instruire le public, mais la mise en scène reposait sur une inégalité fondamentale entre ceux qui observaient et ceux qui étaient exposés. Cette histoire n’est pas séparée de celle des animaux : dans les deux cas, le jardin décide qui peut être regardé, comment et dans quel but.

Je trouve utile de garder ensemble ces chapitres, plutôt que de raconter uniquement l’anecdote des éléphants. Sans cela, le passé du lieu se réduit à une histoire de menu insolite, comme si le jardin avait simplement traversé une mauvaise saison avant de redevenir un parc. Or il a aussi participé aux imaginaires de son époque, avec leurs angles morts et leurs rapports de pouvoir.

La Première Guerre mondiale accélère ensuite le déclin de la vocation scientifique initiale. Le public recherche de plus en plus des divertissements accessibles et des activités familiales. En 1926, l’ouverture d’un parc d’attractions marque une évolution nette : les manèges prennent davantage de place dans l’identité du site. Le jardin ne cesse pas pour autant d’abriter des animaux, mais ceux-ci ne définissent plus à eux seuls l’expérience de la visite.

Les anciennes écuries Napoléon III, rénovées et utilisées depuis 2009 pour accueillir un théâtre de Guignol, illustrent bien cette continuité par transformation. On conserve un bâtiment historique, mais on lui donne une fonction adaptée aux visiteurs contemporains. Le passé du Jardin d’Acclimatation ne disparaît donc pas ; il se superpose à de nouveaux usages. C’est précisément ce qui rend son histoire intéressante, à condition de ne pas confondre patrimoine et nostalgie automatique.

Du jardin impérial au parc de loisirs : le Jardin d’Acclimatation en 2026

En 2026, le Jardin d’Acclimatation s’étend sur 18 hectares dans le 16e arrondissement de Paris. Il propose 45 attractions, dont trois montagnes russes et trois attractions aquatiques, tout en conservant un petit espace zoologique. Les chiffres de fréquentation donnent une idée de sa place actuelle : environ 1,9 million de visiteurs en 2022, puis près de deux millions en 2025. On est loin de la promenade réservée à une clientèle en habit, même si le parc reste un lieu de sortie familiale.

La transformation s’est accélérée au cours des dernières décennies. En 2006, Bernard Arnault, à la tête du groupe LVMH, obtient l’autorisation de construire la Fondation Louis-Vuitton dans le secteur du jardin, dans des conditions contestées. Le bâtiment conçu par Frank Gehry est édifié sur l’emplacement du bowling, démoli en 2014. Il ajoute au voisinage du parc une institution d’art contemporain reconnaissable de loin — ce qui, dans le paysage parisien, est une performance déjà respectable.

Des travaux qui changent l’expérience des visiteurs

À la fin de 2017, d’importants travaux de réaménagement sont lancés. Les deux tiers nord du site ferment pendant huit mois, avant une réouverture en 2018. L’objectif est de moderniser les espaces et les installations, tout en renouvelant l’offre de loisirs. Pour les familles qui avaient connu des attractions plus modestes, le changement peut sembler radical. Pour les nouveaux visiteurs, il s’agit simplement du parc tel qu’ils le découvrent aujourd’hui.

Les animaux n’ont pas entièrement quitté les lieux, mais ils ne sont plus la raison principale de la venue de la plupart des visiteurs. L’expérience est désormais structurée autour des manèges, des jeux, des espaces de promenade et des activités destinées aux enfants. Ce déplacement résume une évolution plus large des loisirs urbains : le public attend un programme diversifié, des attractions visibles et une journée qui se planifie facilement. La science de l’acclimatation, qui avait motivé la création du jardin, appartient à une autre époque.

Le parallèle avec 1870 doit toutefois rester mesuré. Les visiteurs d’aujourd’hui viennent pour s’amuser ; ils ne partagent évidemment pas le quotidien d’une capitale affamée et assiégée. Mais le lieu permet de voir comment une même institution peut changer de fonction selon les besoins et les valeurs d’une société. Sous Napoléon III, il s’agissait d’observer des espèces exotiques et de mettre en scène la modernité impériale. Pendant le siège, la pénurie a imposé une autre logique. Aujourd’hui, le parc répond à une demande de loisirs familiaux, au milieu d’un quartier où culture et consommation cohabitent.

Cette continuité n’efface pas les ruptures. Le souvenir de Castor et Pollux rappelle qu’un espace de détente peut être pris dans des événements bien plus vastes que lui. Il invite aussi à regarder les attractions actuelles sans faire du passé un décor commode : l’histoire du site comprend la curiosité scientifique, la famine, les spectacles coloniaux et les loisirs modernes. Le Jardin d’Acclimatation est moins une institution immuable qu’un miroir changeant de Paris.

Pour prolonger cette lecture, on peut rapprocher cet épisode d’autres récits sur le histoire de Paris, les pénuries alimentaires et la transformation des grands jardins parisiens. Ces liens permettent de replacer l’anecdote des éléphants dans un contexte plus large : celui d’une ville qui adapte ses espaces, ses habitudes et parfois ses menus aux crises qu’elle traverse.

Castor et Pollux appartenaient-ils au Jardin d’Acclimatation ?

Les sources ne donnent pas toutes la même localisation : certains récits les associent au Jardin d’Acclimatation, d’autres à la ménagerie du Jardin des Plantes. Leur abattage et leur vente pendant le siège sont, eux, rapportés de façon constante.

Pourquoi les éléphants ont-ils été abattus en 1870 ?

Le siège de Paris a provoqué de graves pénuries alimentaires. Dans ce contexte, des animaux de ménagerie ont été sacrifiés pour fournir de la viande, alors que les ressources destinées aux habitants diminuaient.

Les Parisiens ont-ils réellement mangé d’autres animaux du zoo ?

Les récits du siège évoquent la consommation de plusieurs animaux, notamment des chevaux et des bêtes issues des ménageries. Les menus et les témoignages varient, mais le recours à des viandes inhabituelles s’inscrit dans la crise alimentaire.

Que peut-on visiter aujourd’hui au Jardin d’Acclimatation ?

Le parc actuel compte 45 attractions, des espaces de promenade et un petit parc zoologique. Il accueille aussi des activités familiales et se trouve à proximité de la Fondation Louis-Vuitton.

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Ravi Shanki

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